쿠흘바우어는 3년 전 샌디에이고에서 대학을 갓 졸업했을 때 차에 그을음이 묻은 것에 대한 놀라움을 회상했습니다. 봄바는 샌프란시스코에서 데자뷰를 경험했습니다. 샌프란시스코는 공기가 너무 연기로 가득 차서 사람들이 마스크를 써야 했습니다.

그들은 캘리포니아에서는 산불 걱정을 뒤로 하고 떠났다고 생각했지만, 바다에서 따뜻한 바닷물까지 불타고 있는 캐나다는 한때 면역이 되어 있던 곳에도 기후 변화의 더욱 강렬한 영향을 가져왔습니다.

"아주 묵시록적인 느낌이었어요. 캘리포니아에서는 '아, 그게 정상이야. 이건 서해안에서 일어나는 일이야'라는 대화가 있는데, 여기서는 전혀 정상적이지 않거든요." 쿠클바우어가 말했다.

과학자들은 지구의 기후가 열을 가두는 가스가 공기 중으로 분출되면서 계속 변하고 있기 때문에 산불 연기의 휘몰아치고 치명적인 손가락에서 벗어나는 사람이 점점 줄어들고 있다고 말합니다. 이미 산불은 1980년대보다 매년 미국과 캐나다의 3배 더 많은 면적을 소모하고 있으며 연구에 따르면 화재와 연기가 더 심해질 것으로 예측합니다.

나쁜 공기에 노출된 많은 사람들이 이것이 "새로운 정상"인지 자문할 수 있지만, 여러 과학자들은 그러한 생각을 구체적으로 거부합니다. 왜냐하면 그 표현이 세상이 극단적인 사건이 새롭고 꾸준히 반복되는 패턴으로 변한 것처럼 들리기 때문입니다.

"이게 새로운 정상인가요? 아니, 새로운 비정상입니다." 펜실베이니아 대학교 기후 과학자 마이클 맨이 말했다. "계속 악화되고 있습니다. 지구를 계속 따뜻하게 하면 새로운 상태로 안착하지 못합니다. 점점 더 악화되는 기준선입니다."

우드웰 기후 연구 센터의 수석 과학자 제니퍼 프랜시스는 상황이 너무 심각해서 "산불"이라는 용어도 다시 생각해보아야 할 것이라고 제안했습니다.

"우리는 더 이상 산불이라고 부를 수 없습니다." 프랜시스가 말했다. "어느 정도는 그냥 그렇지 않습니다. 야생이 아닙니다. 더 이상 자연스럽지 않습니다. 우리는 그저 산불이 더 일어날 가능성을 높이고 있습니다. 우리는 산불을 더 강렬하게 만들고 있습니다."

몇몇 과학자들은 AP에 연기와 산불 문제가 세계가 온실 가스 배출량을 크게 줄일 때까지 점차 악화될 것이라고 말했지만, 수년간의 국제 협상과 높은 목표에도 불구하고 이는 이루어지지 않았습니다.

북미의 화재는 일반적으로 악화되고 있으며, 더 많은 땅을 태우고 있습니다. 전통적으로 가장 바쁜 화재 달인 7월 이전에도 캐나다는 31,432제곱마일로 가장 많은 지역이 불타면서 기록을 세웠는데, 이는 이전 기록보다 약 15% 더 높습니다.

"이런 해는 기후 변화가 있든 없든 일어날 수 있지만, 기온이 상승하면서 그럴 가능성이 훨씬 커졌습니다." 화재와 물을 연구하는 UCLA 생물기후학자 A. 파크 윌리엄스가 말했다. "특히 서부 지역에서 화재 활동 증가로 인해 연기 노출이 크게 증가하고 대기 질이 저하되는 것을 보고 있습니다."

연구에 따르면 북미 화재 증가는 기후 변화와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 지구 온난화로 인해 극심한 기상 현상이 증가하고 있으며, 특히 서부 지역에서 가뭄이 증가하고 있습니다.

대기가 건조해지면서 식물에서 수분을 빨아들여 더 쉽게, 더 빠르게, 더 강하게 타는 연료를 더 많이 만듭니다. 그런 다음 더 많은 폭풍으로 인해 더 많은 번개가 더해지는데, 그 중 일부는 건조한 번개라고 브리티시 컬럼비아주 톰슨 리버스 대학교의 캐나다 화재 과학자 마이크 플래니건은 말했습니다. 그는 더운 날씨 때문에 화재 시즌이 더 길어지고 있으며, 일찍 시작해서 늦게까지 지속되고 있다고 말했습니다.

플래니건은 "우리는 불과 연기와 함께 사는 법을 배워야 합니다. 이것이 새로운 현실입니다."라고 말했습니다.

현재 미국에서 발생하는 산불은 평균적으로 매년 약 12,000제곱마일을 태우는데, 이는 메릴랜드 주 크기 정도입니다. National Interagency Fire Center가 통계를 작성하기 시작한 1983년부터 1987년까지는 매년 약 3,300제곱마일만 타버렸습니다.

지난 5년 동안, 2020년의 역대 최저 기록을 포함해, 캐나다는 평균 12,279제곱마일의 면적을 태웠는데, 이는 1983년~1987년의 평균보다 3.5배 더 큽니다.

올해 캐나다 서부에서 발생한 화재 유형은 과학자와 컴퓨터 모델이 2030년대와 2040년대에 예측한 수준입니다. 비가 더 자주 내리는 캐나다 동부에서는 21세기 중반까지 이런 종류의 화재가 가끔 발생할 리가 없다고 플래니건은 말했습니다.

캐나다 동부가 불타고 있다면 결국, 그리고 아마도 연구자들이 생각했던 것보다 더 빨리, 미국 동부 주들도 불타고 있을 것이라고 플래니건은 말했다. 그와 윌리엄스는 2016년 동부의 짧은 가뭄 동안 14명이 사망한 테네시주 개틀린버그의 파괴적인 화재를 지적했다.

산불 연기로 인한 나쁜 공기에 노출된 사람들에게 있어 건강에 대한 위협이 증가하는 것은 새로운 현실의 일부입니다.

미국 건강영향연구소는 심사평가를 거친 연구를 바탕으로, 2019년에 연기의 주요 오염 물질로 인해 전 세계적으로 400만 명이 사망했고 미국에서는 약 48,000명이 사망한 것으로 추정했습니다.