소노마 주립대학교의 페어필드 오스본 보호구역은 화창한 날입니다. 이곳은 소노마 산의 북서쪽 측면에 위치한 450에이커 규모의 열린 공간으로, 우편 주소는 펜그로브입니다.

리프 리차드슨이 이끄는 약 20명의 자원봉사자들이 벌을 찾아 나섰습니다.

"벌의 가장 큰 특징은 채식주의자라는 점입니다." 리처드슨은 말했다. "사실, 아마도 비건(채식주의자)일 겁니다."

자원봉사자 팀은 구체적으로 캘리포니아 땅벌을 찾고 있습니다.

리차드슨은 "꿀벌이 무엇인지는 누구나 알고 있다"고 말했다.

"호박벌은 더 작을 수도 있고 더 클 수도 있지만, 보통 더 커요. 보통 검은색과 노란색 줄무늬가 있는데, 황갈색이나 꿀색, 혹은 약간 밝은 갈색과는 다르죠. 그리고 털이 아주 많아요." 리처드슨이 말했다.

리처드슨은 땅벌과 군주 나비와 같은 무척추동물을 보호하기 위해 노력하는 Xerces Society 의 생물학자입니다  .

그는 캘리포니아 꿀벌 지도 라는 특정 프로젝트를 조정합니다  .

리처드슨은 자원봉사자들에게 "호박벌을 찾고, 어디에 서식하는지, 언제 어디서 발생하는지 파악하기 위한 지역 사회 과학 활동입니다."라고 설명했습니다. "호박벌을 보호하고 개체 수를 관리하기 위한 데이터가 필요하기 때문에 이 작업을 하는 것입니다."

리처드슨은 매년 봄과 여름 동안 프레즈노 강 공원부터 아카다 듄스를 거쳐 소노마 산의 언덕 초원까지 주의 거의 모든 구석을 여행합니다.

각 정거장마다 다양한 자원봉사자, 그물, 손이 합류합니다.

리차드슨은 모인 자원봉사자들 앞에서 벌집 그물을 천천히 움직이며 "초보자는 종종 이렇게 빠른 속도로 그물을 움직입니다."라고 말했다.

"사실 그물을 이렇게 빨리 움직여야 해요." 리처드슨이 재빨리 그물을 휘두르며 말했다. "그러니까 벌이 보이면 휘두를 준비가 됐으니 빨리 휘두르세요."

리차드슨의 간단한 튜토리얼과 그 과정에서 벌이 해를 입지 않을 것이라는 약속을 듣고, 우리 그룹은 올해의 조사를 위해 소노마 카운티의 두 곳 중 한 곳으로 경사지를 향해 출발했습니다.

우리는 두꺼운 참나무 숲, 질퍽한 계절 습지, 좁은 구불구불한 길을 지나 야생화가 가득한 개간지로 향합니다.

"좋아요, 벌을 잡자" 리차드슨이 소리쳤다.

그곳에서 제인과 같은 자원봉사자들은 초원을 가로질러 흔들며 나아갔습니다.

"네팅할 때 좀 긴장돼요. 항상 '지금 가야 할까? 기다려야 할까? 기다려야 할까?' 하는 생각이 들거든요. 그러다가 제가 다시 생각해 보면, 이미 다 사라져 버렸어요." 제인이 말했다.

그녀는 조경 설계자이며, 그날의 조사에 참여하기 위해 새크라멘토에서 먼 길을 왔습니다.

사진 출처: 노아 에이브럼스/KRCB 레이프 리처드슨이 소노마 카운티의 페어필드 오스본 보호구역에서 캘리포니아 꿀벌 도감
조사를 하는 동안 진정제를 맞은 꿀벌을 손바닥에 쥐고 있습니다 .

리차드슨은 제인과 같은 자원봉사자들이 아틀라스의 성공에 매우 중요하다고 말했습니다.

리처드슨은 "시민 과학이라고도 불리는 커뮤니티 과학은 시민권과는 아무런 상관이 없지만, 이 데이터를 수집하는 가장 좋은 방법입니다."라고 말했습니다.

"저는 학력이 높고 경험이 풍부한 전문가로서 할 수 있는 일이 한정되어 있습니다."라고 리처드슨은 말했다. "여름 내내 캘리포니아를 돌아다니며 설문 조사를 하면 100개 정도 할 수 있을지도 모르지만, 우리가 함께하면 수천 건을 해낼 수 있습니다."

리처드슨은 자원봉사자들이 지난 3년 동안 주 전역에서 20,000개 이상의 다양한 꿀벌 기록을 수집하는 데 도움을 주었다고 언급했습니다.

리처드슨은 이 모든 데이터가 주 내 꿀벌 개체수에 대한 정확한 그림을 얻는 데 중요하다고 말했습니다.

"캘리포니아에는 25종이 있습니다." 리처드슨은 말했다. "그 중 대여섯 종이 위기에 처해 있는 것으로 알려져 있습니다. 그중 하나는 이미 멸종되었을 수도 있습니다."

리차드슨에 따르면 캘리포니아 주는 토종 땅벌이 많이 서식하는 곳일 뿐만 아니라 전 세계 20,000종의 벌 중 약 1,700종이 서식한다고 합니다.

페어필드 오스본 보호구역에서는 참나무가 점점이 박힌 언덕 꼭대기가 벌에게 친근하고 비교적 개발되지 않은 환경을 제공하지만, 캘리포니아의 다른 지역에서는 모든 종류의 벌이 수많은 위협에 직면해 있기 때문에 이런 상황은 그렇지 않습니다.

"개발과 서식지 감소, 살충제 노출, 농업을 통해 전파된 병원균, 그리고 기후 변화"라고 리처드슨은 말했다. "여기에 외래종과의 경쟁도 추가하겠습니다. 외래 식물에 대해 이야기하는 것이 아니라, 사실 꿀벌에 대해 이야기하는 겁니다."

리처드슨은 토종이 아닌 꿀벌로 인한 질병 확산이 큰 문제라고 말했습니다.

"꿀벌 군집에서 이런 질병을 없애는 건 정말 어려워요." 리처드슨은 말했다. "응애처럼 여러분이 들어봤을 법한 질병들은 없앨 수 있지만, 벌 내부에 서식하는 RNA 바이러스는 우리가 완전히 없앨 수 없어요."

"그래서 우리는 의도적으로 그 벌들을 야생 지역, 센트럴 밸리, 농작물, 우리 뒷마당, 도시 건물 옥상에 놓아두고, 그 모든 벌집에서 RNA 바이러스가 환경으로 퍼져 나가고 있습니다."라고 리처드슨은 말했다. "다른 벌들이 옮겨 붙는 꽃에도 바이러스가 퍼지고 있죠."

리차드슨과 같은 전문가에게 있어서 토종이 아닌 꿀벌과 토종 땅벌과의 관계를 재고하는 것은 그의 작업에서 중요한 부분입니다.

이 주제는 다른 인터뷰에서도 언급되었는데, 2023년 NPR의 에일사 창과의 라디오 특집에서도 언급되었습니다.

"오늘 제가 가장 좋았던 점 중 하나는 벌이 오해받는 동물이라는 점에 대해 이야기했다는 것입니다."라고 창은 말했다. "벌은 오해받는 동물입니다. 하지만 벌에 대해서는 훨씬 더 많은 것이 있습니다."라고 리처드슨은 답했다.

꿀벌에 대해 다시 이야기해 보죠. 유라시아와 아프리카가 원산지인 꿀벌은 아주 구체적인 목적을 위해 존재한다고 리처드슨은 지적했습니다.

"벌들은 야생 동물이 아닙니다." 리처드슨이 말했다. "처음에는 꿀과 밀랍을 만들기 위해 이곳에 데려온 농장 동물이지만, 이제 꿀벌의 주된 임무는 작물의 수분입니다."

"미국 전역에 꿀벌 벌집이 200만 개 정도밖에 없는데, 그중 50~75%가 2월에 캘리포니아로 와서 아몬드 수분을 합니다."라고 리처드슨은 말했다. "생각해 보세요. 이 나라의 꿀벌 개체 수, 그중 대다수가 [센트럴] 밸리에 6주 동안 모여 살충제에 뒤덮이고, 병원균을 교환하고, 독성 꽃가루를 먹는 작고 고립된 지역에 모여 있습니다."

리차드슨은 "아몬드의 꽃가루에는 꿀벌에게 별로 건강에 좋지 않은 화학 물질이 들어 있습니다."라고 말했습니다.

침입성 식물과 마찬가지로 꿀벌도 북미와 남미 전역의 야생에 자리를 잡고 야생 꿀벌 개체군과 직접 경쟁하고 피해를 주고 있습니다.

리차드슨에게 이는 생태계에서 그들이 차지하는 위치에 대한 어려운 질문을 제기합니다.

"토지 관리자로서 생물 다양성을 보호해야 하는 임무를 맡고 있고, 외래 침입 식물이 많다면, 이 나라에서는 제초제를 살포하거나 적절한 시기에 뽑아내는 것이 논란의 여지가 없다고 생각합니다."라고 리처드슨은 말했다. "꿀벌에게 그렇게 한다고 생각해 보세요. 여기서 그렇게 해야 한다고 말하는 것은 아니지만, 일반 대중에게 얼마나 충격적인 일인지 생각해 보셨으면 합니다. 야생 지역에서 꿀벌을 죽인다는 생각 자체가요."

"저도 여러분 앞에서 그걸 옹호하는 건 아니지만, 한번 생각해 보세요. 똑같은 문제들이거든요." 리처드슨이 말했다.

리차드슨은 토종 야생벌 감소를 역전시키는 데 도움이 되는 논란의 여지가 적은 방법이 많이 있다고 지적했습니다.

"물론 살충제를 덜 사용하거나 살충제가 필요한 음식의 소비를 줄일 수 있습니다."라고 리처드슨은 말했다. "원한다면 기후 변화에 대처할 수 있습니다. 집에서 아주 간단한 일들을 할 수도 있습니다. 꽃을 심을 수도 있죠. 적어도 지역적으로는 벌들에게 도움이 될 것입니다. 야생 벌을 지원하는 다양한 농업을 지원하는 것도 좋은 생각일 겁니다."

사진 출처: 노아 에이브럼스/KRCB 캘리포니아 땅벌 도감 자원봉사자들이 소노마 주립 대학의 페어필드 오스본 보호구역에서
땅벌을 사냥하고 있습니다 .

또 다른 중요한 도움의 방법은 야생 벌에 대한 정보를 수집하는 것입니다. 보호 구역으로 돌아온 리처드슨과 범블비 아틀라스(Bumble Bee Atlas) 자원봉사자들은 코, 아니 그물을 땅에 댄 채 작업을 하고 있습니다.

"좋아, 이 호박벌들은 어디 있지?" 리처드슨이 말했다. "야, 지금까지 호박벌을 잡은 사람은 누구고, 그 식물은 뭐였어?"

자원봉사자들은 야생화 바다에 흩어져 있었습니다. 리처드슨은 어떤 야생화는 다른 야생화보다 벌집을 치기 좋다고 말하며 학명을 쉽게 외웠습니다.

"여기 있는 하얀 꽃, 네모필라, 좋을 것 같아." 리처드슨이 일행에게 말했다. "유성화, 프리뮬라, 도데카테온 같은 분홍색 꽃을 지나갔는데, 호박벌에게 아주 좋은 꽃이야."

초원에는 윙윙거리는 벌레들이 많이 돌아다니고, 자원봉사자들은 재빨리 그물과 병을 채웁니다.

"뭘 찾았는지 한번 봅시다." 리처드슨이 한 자원봉사자에게 말했다. "호박벌은 아닌 것 같아요." 자원봉사자가 쑥스러운 듯 말했다. "오, 멋지네요. 좋은 말씀이시네요. 오스미아속(Osmia)에 속하는 벌인데, 이 과(科)는 메가칠리데(Megachilidae)라고 합니다." 리처드슨이 대답했다.

리차드슨은 "또는 잎절단벌과에 속하는 이 벌들은 땅 위의 속이 빈 나뭇가지에 산다"고 말했다.

야생 땅벌은 무리를 피해 다니는 듯하다.

리처드슨은 "이런 일을 50번 정도 했는데, 3~5번은 실패했어요."라고 말했습니다. 

그럼 성공이에요!

"땅벌을 잡았어요." 자랑스러운 자원봉사자 한 명이 말했다.

꿀벌은, 호박벌이든 아니든, 재빨리 냉장고에 몰래 넣어집니다. 플라스틱 병은 얼음 위에 놓입니다. 리처드슨은 밀봉된 병 안에서 과열되지 않도록 하는 것이 중요하며, 차가운 온도는 천연 진정제 역할을 한다고 말했습니다.

"아, 정말 좋은 컬렉션이네요." 리처드슨이 차가운 병들을 살펴보며 말했다. 벌들이 진정하는 동안, 리처드슨은 자원봉사자들에게 벌들의 사진 촬영 방법을 자세히 설명하며, 벌들이 방사된 후 정확한 목록을 작성할 수 있도록 사진 촬영 방법을 자세히 설명했다.

리차드슨은 "우리는 머리 꼭대기인 꼭짓점의 색깔을 보고 싶습니다."라고 말했습니다.

사진 출처: Noah Abrams/KRCB
최근 그물에 잡힌 땅벌을 취급 용기에 담아둔 후,
안전하게 진정시키기 위해 재빨리 얼음 위에 올려놓는 모습이 사진에 담겼습니다.

이러한 각 호박벌 조사 데이터는 리처드슨과 다른 연구자들이 캘리포니아 호박벌의 위치를 ​​파악하는 데 도움이 됩니다. 실제 위치와 개체 밀도 모두 파악됩니다.

리처드슨은 "캘리포니아에는 약 1,600종에서 1,700종 정도의 벌이 서식하는 것으로 알려져 있습니다."라고 말했습니다. "다른 분류군에 비해 매우 다양한 종입니다."

"안타깝게도 대다수의 경우, 우리는 벌의 존재를 알고 있으며, 한때 캘리포니아에 존재했다는 사실도 알고 있습니다. 그리고 그게 끝입니다."라고 리처드슨은 말했다. "역사상 벌을 관찰한 사례가 다섯 번뿐일 수도 있고, 어쩌면 그보다 더 많을 수도 있지만, 많은 경우 수십 년 동안 벌을 발견한 조사 작업은 한 번도 없었습니다."

"대부분, 1,600종 정도라고 할 수 있는 종들에 대해서는 아직 알려진 바가 없고, 이에 대한 연구가 필요합니다."라고 리처드슨은 말했다. "일반적으로 우리가 어느 정도 정보를 가지고 있는 유일한 종은 호박벌입니다."

"호박벌은 말 그대로 수 세기 동안 연구 대상이 되어 왔습니다."라고 리처드슨은 말했다. "찰스 다윈의 책을 읽어 보면, 호박벌은 그의 마음을 사로잡았고 그의 이야기 전체의 일부였습니다. 그래서 호박벌은 오랫동안 많은 관심을 받아 왔고, 우리는 이제 막 다른 호박벌들에 대해 배우기 시작한 셈입니다."

매년 조사를 실시하면 토지 개발 및 기후 불안정과 같은 스트레스 요인에 꿀벌이 어떻게 반응하는지에 대한 더 나은 그림을 얻는 데 도움이 됩니다.

리처드슨은 "캘리포니아에서는 매년 상황이 다르고, 땅벌 개체 수가 급증했다가 감소하는 것 같아요."라고 말했습니다.

간단한 대화가 끝난 후, 리차드슨은 조용해진 벌들을 냉장고에서 꺼내, 하나하나 병을 열고 오늘 잡은 벌들을 자랑스럽게 보여줍니다.

"이제 벌이 움직이기 시작하는 게 보이시죠." 리처드슨이 말했다. "꽃가루 때문에 암컷이라는 걸 알 수 있어요. 수컷은 꽃가루를 모아서 운반하지 않거든요."

이 모든 것에서 중요한 질문은 바로 '왜?'입니다. 리처드슨은 왜 마취된 벌들을 다루기 위해 무거운 쿨러를 들고 온 주를 왔다 갔다 하는 걸까요?

그는 호박벌이 좋은 연구 대상이라고 말했습니다. 호박벌은 오랜 과학적 연구 역사를 가지고 있고, 실용적인 측면에서는 그물에 걸려도 다치지 않을 만큼 강인하지만, 리처드슨은 그것이 유일한 이유는 아니라고 말했습니다.

"문제가 있고, 누구나 참여해서 도울 수 있습니다." 리처드슨은 말했다. "그래서 우리가 호박벌과 함께 일하는 겁니다. 이곳에는 호박벌 종이 수천 종이나 있는데, 우리는 그 대부분에 대해 아는 것이 거의 없습니다. 그리고 우리는 전반적인 환경 변화의 시기에 있다는 것을 알고 있습니다. 솔직히 말해서, 아직 발견조차 하지 못한 생물 다양성이 사라지고 있다는 것을 알고 있습니다."

리처드슨은 "그래서 땅벌은 매우 중요하고 우리는 캘리포니아에서 이 작업을 앞으로 3년 더 계속할 것입니다. 하지만 우리는 이와 같은 작업을 모든 벌에 대한 목록으로 확대하여 지역 과학자들이 모든 벌을 찾는 데 도움을 주고, [그러면] 수천 종에 달하는 모든 벌에 대한 상태를 평가할 수 있기를 바랍니다."라고 말했습니다.

사진 출처: 노아 에이브럼스/KRCB 레이프 리처드슨(왼쪽)이 캘리포니아 범블비 아틀라스 자원봉사자들
에게 문서화 과정을 설명하고 있으며, 생물학자 샌드라 폰 아브(오른쪽)가 지켜보고 있습니다.

"즉, 우리는 그들이 어디에 사는지, 현재 얼마나 흔한지, 서식지가 이동했는지 등 모든 중요한 정보를 파악하여 보호 조치가 필요한지 판단합니다."라고 리처드슨은 말했습니다. "정말 큰 작업이죠."

리차드슨은 토종이 아닌 꿀벌에 대해 다시 언급하면서, 이들이 현재 조경과 농업 시스템에서 자리를 잡았음을 인정했지만, 토종 수분매개자와 야생 꿀벌도 같은 역할을 하므로 그렇게 쉽게 무시해서는 안 된다고 말했습니다.

"어떤 사람들은 자신들에게 본질적인 가치가 있다고 생각합니다. 바로 생물 다양성이죠. 이곳 토착 생물이고, 저는 그 가치를 본질적으로 소중히 여깁니다." 리처드슨은 말했다. "저도 그런 사람 중 한 명이지만, 야생 곤충을 소중히 여겨야 할 기능적인 이유가 필요하다면, 벌에게는 정말 강력한 이유가 있습니다."

"하나는 바로 수분입니다." 리처드슨이 말했다. "야생 벌들이 농장에 와서 먹이를 찾아다니는데, 그렇게 하면서 꽃가루를 여기저기로 옮겨 수분을 시키는 거죠."

"농업이 전적으로 야생 곤충, 주로 수분을 위한 벌에 의존하는 지역들이 있는데, 그들은 꿀벌을 데려오는 것에 대해 전혀 생각하지 않습니다."라고 리처드슨은 말했다. "사실, 시에라 산기슭에 있는 블루베리 농장에 가 볼게요. 30년이나 40년 된 그들은 꿀벌을 이용해 본 적이 없고, 항상 수분만 해왔습니다. 어떻게 그런 효과를 얻을 수 있을까요? 바로 야생 벌들이 농장으로 오는 것입니다. 그러니까 이것은 생태계 서비스의 한 예입니다. 생태계가 우리에게 도움이 되는 무언가를 제공하는 것이죠."

"이 벌들은 그런 면에서 정말 중요합니다." 리처드슨은 말했다. "사실 전 세계 농장의 평균 꿀벌보다 더 중요합니다. 그러니 생각해 보면, 자연이 우리 문 앞에 와서 우리에게 도움이 되는 일을 하고는 다시 언덕 위 자연 속으로 사라지는 건 정말 어처구니없는 일입니다. 하지만 우리는 그렇게 생각하지 않습니다."

리처드슨이 말을 하는 동안 벌들이 따뜻해지기 시작했습니다. 그는 자원봉사자들이 벌들을 만져보게 한 다음, 벌들이 그의 벌집에서 윙윙거리며 떠나가도록 내버려 두겠다고 제안했습니다.

일행은 꿀벌, 말벌, 독거벌 무리 중에서 땅벌 한 마리를 잡은 것을 기뻐했습니다. 조사가 끝나갈 무렵, 일행은 모여서 장비를 청소하는 방법을 논의하고 언덕 아래로 하이킹을 준비했습니다.

새크라멘토 출신의 조경 설계사인 제인은 옆으로 비켜섰고, 바로 그때 그녀는 낚시를 했습니다.

"여러분!" 제인이 소리쳤다. "둥지를 찾은 것 같아요!"

바로 그때 제인은 모두가 볼 수 있도록 여왕벌을 잡았습니다. 캘리포니아 범블비 아틀라스가 소노마 산에서 조사 활동을 펼친 데 걸맞은 마무리였습니다.